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Cuando David De Clercq viajó a San Francisco el año pasado, tenía unas cuantas paradas obligatorias en su itinerario: ir a Alcatraz. Prueba nuevos restaurantes. Y viaja en un coche autónomo.
Los coches autónomos, también conocidos como vehículos autónomos o, coloquialmente, robotaxis, han estado circulando por las calles de San Francisco de alguna forma desde 2009 y han estado operando comercialmente desde agosto pasado. Los coches también se perfilan como la última atracción turística de la ciudad.
De Clercq, de 42 años, que divide su tiempo entre Nueva Jersey y Cerdeña, donde posee restaurantes y bares y alquila villas, es un ávido viajero.
“Me encanta explorar y hacer cosas nuevas”, dijo. “Sabía que definitivamente quería hacer autostop mientras estaba en la ciudad”.
Qué, dónde y cómo conducir
En Reddit y X abundan las conversaciones con visitantes que buscan consejos sobre cómo conseguir un viaje en San Francisco o cómo estar en una buena posición para detectar un automóvil sin conductor en movimiento.
Se necesitan algunos conocimientos básicos a la hora de planificar su viaje en robotaxi. En primer lugar, mientras que las empresas audiovisuales como Cruise y Zoox han proliferado en los últimos años, Waymo, propiedad de Alphabet (la empresa matriz de Google), es actualmente la única empresa que ofrece viajes al público en San Francisco.
Waymo también opera en el área metropolitana de Phoenix, ofreciendo viajes desde y hacia el Aeropuerto Internacional Phoenix Sky Harbor, y actualmente está implementando lentamente viajes en Los Ángeles y probando viajes en la Península de San Francisco y en Austin, Texas. En Phoenix, puedes llamar a un Waymo usando la aplicación Uber; todas las demás ubicaciones requieren que descargues la aplicación Waymo. (La aplicación es muy similar a otros servicios de transporte compartido; los precios también son comparables). Y en casi todas las áreas de servicio hay una lista de espera para acceder.
Anjelica Price-Rocha, gerente de relaciones públicas de Waymo, no pudo proporcionar estimaciones específicas de los tiempos de espera en varias ciudades, pero dijo que la espera es más corta en San Francisco que en Los Ángeles. (Me inscribí en la aplicación en San Francisco a finales de abril y salí de la lista de espera poco más de una semana después).
“A cualquiera que visite San Francisco, le sugeriría que se apunte a la lista de espera tan pronto como reserve su viaje”, dijo la Sra. Price-Rocha. ¿Estás intentando detectar un coche Waymo en movimiento? Según la Sra. Price-Rocha, los lugares de recogida y devolución más populares incluyen atracciones turísticas como el Ferry Building, el Muelle 39, la Torre Coit y la Plaza de la Paz de Japantown.
Una atracción futurista
Can’t get direct access in time? Try asking friends, family or colleagues if they’ll invite you out for a ride. Jason Karsh, a 38-year-old San Francisco resident who works as a technology marketing executive and consultant, regularly “calls out” Waymo cars and suggests driving them as a tourist activity.
“San Francisco has gotten a bad reputation among visitors recently,” Karsh said. “This reminds us that San Francisco is also a place that lives technologically a few years in the future.”
Waymo vehicles are all-electric Jaguar I-PACEs equipped with radar, lidar, sensors and internal and external cameras. You use the app to unlock the car when it arrives and to play music during the journey. Passengers have four seats available: you can sit in the front, but you can’t sit in the driver’s seat (if you try, the car won’t move). A real-life customer support team remotely monitors your ride for unsafe activity and is available if you need assistance.
Mr. Karsh described a recent trip with a group of colleagues: “They immediately took out their phones and started filming, almost as if they were recording a celebrity or a concert.”
In fact, riding in a Waymo can turn you into the main attraction. On a recent trip to San Francisco with my visiting in-laws, we not only filmed much of our trip, but we spotted a group of tourists pointing and staring at our driverless vehicle, even whipping out their phones to snap shots .
Mr. De Clercq, visiting from New Jersey, described his trip home after a night out in Chinatown as “very interesting and futuristic. He was extremely cautious and quite slow.”
According to the company’s safety data, Waymos are significantly safer than human drivers. That hasn’t prevented a public backlash over AVs: California suspended the operation of Cruise vehicles on the streets of San Francisco after an accident in which a pedestrian was struck and dragged under a vehicle. There have been regular reports of Waymo cars blocking traffic and emergency vehicles. The crashes, which largely involved stationary objects, led to a federal investigation into Waymo.
However, in Mr. Karsh’s experience, Waymo rides are sometimes less than smooth because they are too cautious.
“If there’s a car stopped with its hood up on a two-lane road, a human driver will know how to go around. A Waymo could just sit there,” she said.
From amazement and joy to almost normality
But perhaps the most noteworthy aspect of the first Waymo ride is how quickly it feels normal.
“For the first couple of minutes, there’s this dizziness,” Ms. Price-Rocha said. “But we see that, very quickly, people get used to the experience.”
Mr. Karsh saw this change happen firsthand on a recent trip to New York City, when his family opted for a ride in a yellow cab.
“My 3 1/2-year-old son turns to me and my wife and says, ‘Look, Dad, a driver!’ He was a bit shocked.”
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